今年の5月に、2年ぶりにハワード・ヒューズ医学研究所（以下、HHMI）において、新たに26名の研究者がHHMI Investigatorとして採択されました。（前回の採択に関する本ブログのエントリはこちら）
HHMIは石油の掘削機と航空産業で財を成した実業家、ハワード・ヒューズの資産を元に設立された世界でも有数の資産を誇る生物医学研究の助成機関です。HHMIに採択された研究者＝HHMI Investigatorはその業績（被引用数や高IFジャーナルへの掲載本数など）が全米でもトップレベルであり、著名ジャーナルでも頻繁に論文を見ることができます。
HHMI Investigetorは、年間で約100万ドルもの研究費が支給され、しかも既存のテーマにとらわれず、自分がやりたい研究のために自由に使うことができます。この自由で安定した研究資金により、HHMI Investigatorはグラント獲得のための労力を減らし、挑戦的なテーマにじっくり取り組むことが可能になります。その結果、現在までに極めて独創的な成果が多く創出されており、多くのノーベル賞受賞者（15人以上）を輩出し、HHMIの名声は高まるばかりです。
以前のエントリーにも書きましたように、HHMI Investigatorの新規採択者は、アメリカの生命科学研究におけるトップクラスの（比較的）若手研究者であり、現在、最も注目すべき存在と言えるでしょう。2015年は894人の申請者の中から、HHMI 所長のRobert Tjian曰く、「独自性と創造性」を兼ね備えていると評価された26人が選ばれました。
この倍率の高さと極めて自由で高額なグラント、そして過去に採択された研究者の輝かしい業績により、HHMI Investigatorという肩書は全米の生命科学者の憧れにもなっています。
では、さっそく今のアメリカで最もホットな生命科学者たちの顔ぶれを見ていきましょう。
Sue Biggins, PhD
Fred Hutchinson Cancer Research Center
分子細胞生物学（染色体の分配機構）
http://research.fhcrc.org/biggins/en.html
Squire J. Booker, PhD
Pennsylvania State University, University Park
生化学（補酵素の機能解析）
http://chem.psu.edu/directory/sjb14
Olga Boudker, PhD
Cornell University
神経生物学、構造生物学（グルタミン酸の再取り込み機構）
http://physiology.med.cornell.edu/faculty/profile.php?id=boudker
Yifan Cheng, PhD
University of California, San Francisco
構造生物学（クライオ電顕による構造解析法の開発）
http://cryoem.ucsf.edu/
Job Dekker, PhD
University of Massachusetts Medical School
ゲノミクス（クロマチン、染色体構造解析）
http://my5c.umassmed.edu/welcome/welcome.php
Xinzhong Dong, PhD
Johns Hopkins University
神経生物学 （痛覚のメカニズム）
http://neuroscience.jhu.edu/resources/directory/faculty/Xinzhong-Dong
Loren M. Frank, PhD
University of California, San Francisco
神経生物学、脳科学 （記憶と意思決定）
http://phy.ucsf.edu/~loren/
Levi A. Garraway, MD, PhD
Dana-Farber Cancer Institute
がんゲノミクス
http://garrawaylab.dfci.harvard.edu/
Britt A. Glaunsinger, PhD
University of California, Berkeley
ウィルス学
http://glaunsingerlab.berkeley.edu/
Reuben S. Harris, PhD
University of Minnesota, Twin Cities
免疫学 （活性化誘導シチジンデアミナーゼの機能解析）
http://harris.cbs.umn.edu/
Michael T. Laub, PhD
Massachusetts Institute of Technology
システム生物学 （バクテリアの環境応答）
http://laublab.mit.edu/
Hening Lin, PhD
Cornell University
生化学 （タンパク質の翻訳後修飾、特にsirtuinの機能解析）
http://lin.chem.cornell.edu/
John D. MacMicking, PhD
Yale University
免疫学
https://medicine.yale.edu/micropath/people/john_macmicking.profile
Andreas Martin, PhD
University of California, Berkeley
生化学、構造生物学 （プロテアソームの機能と構造）
http://mcb.berkeley.edu/labs/martin/people.php
Joshua T. Mendell, MD, PhD
University of Texas Southwestern Medical Center
分子生物学 （疾患に関わるmiRNAの解析）
http://www4.utsouthwestern.edu/mendell-lab/
Joseph D. Mougous, PhD
University of Washington
細菌学 （細菌のシグナル伝達、VI型分泌系など）
http://faculty.washington.edu/mougous/laboratory-members/
Kim Orth, PhD
University of Texas Southwestern Medical Center
細菌学 （病原細菌の感染メカニズム）
http://www4.utsouthwestern.edu/orthlab/
Jared Rutter, PhD
University of Utah
生化学、分子細胞生物学 （ミトコンドリア タンパク質の機能解析）
http://www.biochem.utah.edu/rutter/
Pardis C. Sabeti, DPhil, MD
Harvard University
計算生物学 （病原体と人類の進化）
http://sabetilab.org/
Jay Shendure, MD, PhD
University of Washington
ゲノミクス （シーケンス技術の開発）
http://krishna.gs.washington.edu/
Krishna V. Shenoy, PhD
Stanford University
神経生物学 （運動機能の制御、BMIの開発）
http://web.stanford.edu/~shenoy/
J. Paul Taylor, MD, PhD
St. Jude Children's Research Hospital
神経生物学 （神経疾患とRNA顆粒の研究）
https://www.stjude.org/directory/t/j-paul-taylor.html
Doris Y. Tsao, PhD
California Institute of Technology
脳科学 （霊長類の視覚、認識の研究）
http://tsaolab.caltech.edu/
Tobias C. Walther, PhD
Harvard University
分子細胞生物学、生化学 （脂肪滴、細胞の脂質代謝）
http://www.hsph.harvard.edu/farese-walther-lab/
Joanna K. Wysocka, PhD
Stanford University
発生生物学 （発生におけるエピジェネティクス、神経冠細胞の移動、顔面形成）
http://stemcellphd.stanford.edu/faculty/joanna-wysocka.html
Jennifer A. Zallen, PhD
Memorial Sloan-Kettering Cancer Center
発生生物学 （細胞の移動、形態形成）
https://www.mskcc.org/research-areas/labs/jennifer-zallen
採択者の研究分野を見てみると神経生物学、脳科学の研究者が約1/4を占めいていることがわかります。分野ありきで選考しているわけではありませんので、神経生物学や脳科学では若手により独創的で重要な研究が多くなされていると考えるべきでしょう。一方でがんの研究者が少ないのは、神経生物学などとは状況が異なり、未だにビッグネームが分野を牽引しているためかもしれません。
また、採択者の経歴を見てみると、その多くが大学院生〜ポスドク時代に、自分のアイデアで大発見をしています。優秀な研究者の場合、研究のオリジナリティは若いうちから発現するとみて良いでしょう。
また、採択者の研究内容を細かく見ていくと（各研究者のリンク先をご参照ください）、重要でありながら、今まで見過ごされてきた分野にフォーカスしている事例が多くなっています。より正確に言えば、多くの研究者がさほど重要ではないと注目してこなかった分野の中に潜む重要性を見抜き、いかにそれが重要で価値があるかを自ら証明してきた研究者が選ばれているのです。
誰から見ても重要な分野は多くの研究者により古くから研究が進められ、既に多くの発見がなされていますから、そこで大きな業績を上げるのは並大抵のことではありません。特にヒト・モノ・カネの点で不利な若手研究者にとって、ビッグネームと伍することは困難でしょう。
自分の興味があることを追求するのが第一ではありますが、それに加えて、こうした"鉱脈"を見つけること、テーマ設定の妙が今まで以上に問われる時代になってきたと言えるでしょう。
